北京時間3月19日，再戰火箭前，湖人已經獲得6連勝。上一次擊敗火箭，最突出的一點是湖人在半場陣地戰中成功限制杜蘭特：這位未來名人堂球員下半場5投僅1中，還出現6次失誤。但這套防守效果，不隻是靠教練組的戰術佈置，更靠球員執行。
湖人過去10場贏下9場，防守效率聯盟第2，每百回合凈勝對手14.6分。他們在最關鍵的階段，打出瞭最強的籃球。而東契奇——盡管進攻端光芒萬丈——在防守端同樣至關重要。
“總體來說，他現在是我們非常優秀的防守者。”雷迪克賽後說，“當他換防持球人時——過去三場之後的最新數據我不確定——但他每回合失分不到0.9分。在我們所有外線球員裡，這就算不是最好，也是最頂尖之一。他在輪轉中更積極，在換防體系裡對抗更強。他頭腦聰明，能高水平執行戰術。當他全情投入防守時，他真的能防住對手。我們見過他對位聯盟任何人都做到過。我們信任他。”
東契奇的防守進化，早已不是秘密。過去幾個賽季，東契奇的防守一直在持續向上。
近十年前進入聯盟以來，防守一直是他的短板；2024年總決賽，他更是被凱爾特人反復針對。那段經歷，成為瞭他和獨行俠關系的轉折點。來到湖人後，他和進攻傾向明顯的裡夫斯、年紀漸長的詹姆斯搭檔，再加上休賽期引進的主攻型內線艾頓，外界一度質疑湖人重攻輕守。
賽季至今，湖人防守效率僅排在聯盟第20，也反映瞭陣容搭建的難度。但東契奇在休賽期減重超20磅，身體狀態和體能大幅提升，讓他能完美適配雷迪克靈活多變的防守體系。
紙面上，湖人並不盛產防守專傢：籃板和蓋帽都排在聯盟下遊，除斯瑪特外，缺少強硬的前場壓迫者。
雷迪克做的，就是用體系彌補天賦不足。湖人的防守高度依賴：聯防（使用頻率聯盟第4）、大量換防（聯盟第2）。極強的協同防守、夾擊、收縮禁區。而東契奇，完美嵌入這套體系：擅長幹擾投籃，是他最大的亮點。每100回合幹擾投籃在聯盟高於95%球員，籃下幹擾高於聯盟前87%的球員。尤其在單打防守中，對手想點名打他，非常困難：本賽季109次被單打，僅讓對手每回合得到0.844分，比阿門-湯普森、傑登-麥克丹尼爾斯、OG-阿奴諾比還要優秀。
他現在腳步跟得上持球人，啟動速度和反應也明顯提升。更難得的是，這一切是在他極度持球大核心的情況下完成的：場均觸球第7、持球時間第2、使用率第3、得分聯盟第1。高階數據同樣名列前茅：DARKO第9、EPM第7、LEBRON第6。
如今的東契奇，再也不會在防守端偷懶劃水。教練信任他，讓他去對位低使用率前鋒和定點射手，允許他在傳球路線上冒險。
他每100回合4.2次搶斷預判，超過聯盟82%的球員，搶斷、蓋帽、成功防守率都很出色，早已不是湖人的防守漏洞。
進入三月，季後賽臨近，湖人接連拿下掘金、火箭、森林狼、尼克斯等硬仗。更重要的是，他們在第四節的防守穩居聯盟前十，成為可靠的收官陣容。
東契奇或許永遠進不瞭最佳防守陣容，但他在防守端的態度、穩定性和產出，給瞭湖人巨大優勢，也讓雷迪克吃下定心丸，讓湖人成為一支不容小覷的爭冠勢力。
“是時候專註鎖死瞭。”談到關鍵時刻防守的重要性，東契奇說，“贏球就看這一下。一支球隊到底是什麼成色，也看這一下。”
